تلسکوپ جیمز وب نشانه‌هایی از حیات در سیاره K2-18b کشف کرد

در فاصله‌‌ی ۱۲۰ سال نوری از ما، جهانی اسرارآمیز پنهان شده که قادر است تمامی تصورات ما را در خصوص حیات فرازمینی دگرگون سازد. سیاره‌ای که در مداری به دور یک ستاره کوتوله سرد در صورت فلکی لئو در حال گردش بوده و با نام K2-18b شناخته می‌شود، پس از آنکه تلسکوپ فضایی قدرتمند جیمز وب موفق به شناسایی مولکول‌های کلیدی کربن‌دار در اتمسفر آن شد، به مرکز توجهات تبدیل شده است.

سیاره K2-18b، که برای نخستین بار در سال ۲۰۱۵ توسط ماموریت K2 سازمان فضایی ناسا مورد رصد قرار گرفت، در فاصله ۱۲۰ سال نوری و در محدوده صورت فلکی لئو به دور یک ستاره کوتوله خنک در حال چرخش است. این دنیای دوردست که جرمی تقریباً ۸.۶ برابر جرم سیاره زمین دارد، درست همانند کره خاکی ما، در منطقه قابل سکونت یا به اصطلاح ناحیه گلدیلاکس واقع شده است. در حالی که داده‌های به دست آمده از تلسکوپ هابل نشانه‌هایی از بخار آب در جو این سیاره را آشکار ساخته بود، گروهی از اخترشناسان دانشگاه کمبریج با بهره‌گیری از حسگرهای پیشرفته تلسکوپ جیمز وب، موفق به کشف متان (CH₄)، دی‌اکسید کربن (CO₂) و دی‌متیل سولفید (DMS) شدند و بدین ترتیب، وجود مولکول‌های پیچیده‌تر حاوی عنصر کربن را که به عنوان اجزای سازنده اصلی حیات شناخته می‌شوند، به اثبات رساندند.

این یافته‌ها حاکی از آن است که سیاره K2-18b می‌تواند یک سیاره هایسین (Hycean) باشد؛ دسته‌ای از سیارات فراخورشیدی که دارای جوی غنی از هیدروژن و احتمالاً اقیانوس‌هایی از آب مایع در زیر سطح خود هستند. این ترکیب منحصربه‌فرد، سیاره K2-18b را به یک گزینه بسیار جذاب برای جستجوی حیات در فراسوی کره زمین تبدیل می‌کند. K2-18b از زمین بزرگ‌تر بوده (شعاع آن حدود ۲.۶ برابر شعاع زمین) و سطح آن احتمالاً با یخ یا یک اقیانوس بسیار ضخیم پوشیده شده است. هرچند این سیاره برای پشتیبانی از گونه‌های شناخته شده حیات، بیش از حد گرم باشد، اما کشف مواد شیمیایی سازگار با حیات در جو آن، یک گام مهم به شمار می‌رود.

شاید هیجان‌انگیزترین جنبه این کشف، شناسایی مولکول دی‌متیل سولفید (DMS) باشد. در سیاره زمین، این ترکیب شیمیایی بیشتر توسط میکروارگانیسم‌هایی که در اقیانوس‌ها زندگی می‌کنند و موجودات زنده دیگری مانند فیتوپلانکتون‌های دریایی تولید می‌شود. کشف این مولکول می‌تواند نشانه‌ای بالقوه از وجود حیات در سیاره K2-18bبه شمار رود. با این وجود، دانشمندان هشدار می‌دهند که این شناسایی هنوز در مراحل اولیه است و برای اطمینان از صحت آن، نیازمند مشاهدات دقیق‌تر و بیشتری توسط تلسکوپ فضایی جیمز وب در آینده هستیم.

سرپرست گروه تحقیق می‌گوید که این یافته جدید، دیدگاه دانشمندان را در جستجوی حیات فرازمینی گسترش می‌دهد و آن‌ها را به بررسی طیف وسیع‌تری از سیارات، نه فقط دنیاهای سنگی شبیه به زمین، ترغیب می‌کند. او گفت: «به طور معمول، جستجو برای یافتن حیات در سیارات فراخورشیدی عمدتاً بر سیارات کوچک و سنگی متمرکز بود، اما سیارات هایسین بزرگ‌تر، شرایط بسیار بهتری را برای بررسی جوشان فراهم می‌کنند.» در حال حاضر، گروه تحقیق خود را برای انجام مشاهدات تکمیلی با استفاده از ابزار MIRI تلسکوپ فضایی جیمز وب آماده می‌کند تا شناخت عمیق‌تری از این سیاره فراخورشیدی اسرارآمیز به دست آورد.